International Documentary Credit Disputes: A Review of ICC Arbitration Cases

By Philippe H. Bélanger and Jason Phelan

[ENG] The letter of credit has been described as ‘the lifeblood of international commerce’. It helps reconcile the opposite interests of distant parties that can hardly evaluate with accuracy the reliability of the party they deal with. While the buyer typically fears it will not receive the goods it bargained for and will want to inspect the goods before effecting payment, the seller fears the buyer’s default. The letter of credit provides a reliable means of payment by which an issuing bank will pay the seller on presentation of specified documents. Based on a review of recent ICC cases dealing with letters of credit, this article identifies issues that may arise throughout the life of a commercial relationship, from the conclusion of the underlying contract of sale to the delivery of the goods and payment by the issuing bank honouring a complying presentation of documents. They include issues relating to the strict compliance rule, which might have evolved with the adoption of UCP 600 towards greater practical functionality in the examination of documents. They also include issues relating to the underlying contract of sale, in particular the moment at which the buyer is obliged to open the letter of credit. In English.

[FRA] La lettre de crédit a été qualifiée d’âme du commerce international. Elle permet de concilier les intérêts contradictoires de parties éloignées qui peuvent difficilement évaluer avec précision la fiabilité du partenaire avec qui elles traitent. Alors que l’acheteur craint en général de ne pas recevoir les marchandises qu’il a négociées et souhaite les inspecter avant de payer, le vendeur s’inquiète d’un défaut de paiement de son client. La lettre de crédit constitue un moyen de paiement fiable, aux termes duquel la banque émettrice paie le vendeur sur présentation des documents stipulés. Cet article, fondé sur l’examen de récentes affaires CCI concernant des lettres de crédit, identifie les problèmes qui peuvent surgir tout au long d’une relation commerciale, de la conclusion du contrat de vente initial à la livraison des marchandises et au paiement par la banque émettrice en échange de la présentation de documents conformes – dont des questions relatives à la règle de la stricte conformité, qui pourrait avoir évolué avec l’adoption des RUU 600 vers une approche plus pragmatique et fonctionnelle de l’examen des documents, ainsi qu’au contrat de vente initial et notamment au moment auquel l’acheteur est tenu d’ouvrir la lettre de crédit. En anglais.

[SPA] El crédito documentario ha sido descrito como la savia del comercio internacional. Ayuda a reconciliar los intereses opuestos de partes alejadas las unas de las otras que apenas pueden evaluar con precisión la fiabilidad de la parte con la que están negociando. Mientras que el comprador típicamente teme no recibir los bienes por los que ha negociado y quiere inspeccionarlos antes de realizar el pago, el vendedor teme que el comprador incumpla el contrato. El crédito documentario proporciona un método fiable de pago a través del cual el banco emisor pagará al vendedor al presentar una serie de documentos específicos. En base a un análisis de casos CCI recientes que tratan sobre créditos documentarios, este artículo identifica asuntos que pueden acaecer a lo largo de la vida de una relación comercial, desde la celebración del contrato de venta subyacente hasta la entrega de los bienes y el pago por parte del banco emisor ante la presentación de la documentación conforme. Estos asuntos incluyen cuestiones relacionadas con el principio de estricta conformidad que con la adopción de la normativa UCP 600 puede haber evolucionado hacia un enfoque más pragmático y funcional en el examen de los documentos. También incluyen cuestiones relativas al contrato de venta subyacente, en particular al momento en el cual el comprador está obligado a abrir un crédito documentario. En inglés.